Im Kampf zwischen wirtschaftlicher Entwicklung und Umweltgerechtigkeit gewinnt letztere selten

Sep 04, 2023

Die Punkte auf dieser von DEQ erstellten Karte zeigen die Lage aller zulässigen Verschmutzungsquellen im Robeson County.

Diese Geschichte ist die neueste in einer Reihe von Berichten, die NC Newsline über Fragen der Umweltgerechtigkeit und die kumulativen Auswirkungen der Umweltverschmutzung in Robeson County veröffentlicht. Die Finanzierung dieses Projekts erfolgt durch Kozik Environmental Justice Reporting Grants, die von der National Press Foundation und dem National Press Club Journalism Institute finanziert werden.

Im Jahr 2013, nachdem Anwohner routinemäßig die staatlichen Umweltbehörden wegen des Gestanks angerufen hatten, der von der Mountaire-Hühnerschlachtanlage in Lumber Bridge ausging, nachdem die Anlage wegen Verstoßes gegen Grundwasserverschmutzungsstandards angezeigt worden war und sogar nachdem eine Person starb und weitere vier verletzt wurden Aufgrund eines Ammoniaklecks gaben die Robeson County Commissioners dem Unternehmen 90.000 US-Dollar an Steuergeldern als wirtschaftlichen Anreiz, weitere 5 Millionen US-Dollar für die Erweiterung der Anlage auszugeben.

Trotz der Großzügigkeit des Landkreises kam es weiterhin zu Geruchsbeschwerden, wie staatliche Aufzeichnungen zeigen. Im Jahr 2015 rief Kevin Green, der gegenüber einem der Sprühfelder in Mountaire wohnt, das Umweltqualitätsministerium von North Carolina an und teilte den dortigen Beamten mit, dass der Geruch an „warmen und heißen Tagen unerträglich“ sei. Green betrieb in seinem Haus eine Kindertagesstätte, „Little Dreams of Faith“, die „stark betroffen“ war, weil Eltern ihre Kinder nicht dorthin bringen wollten, aus Angst, die Pflanze könnte ihrer Gesundheit schaden. (Die Kindertagesstätte ist noch in Betrieb.)

Schließlich unterzeichneten DEQ und Mountaire im Jahr 2018 eine einvernehmliche Sonderverordnung, die das Unternehmen dazu verpflichtete, sein Behandlungssystem zu modernisieren, um den Geruch zu reduzieren und das Leid seiner Nachbarn zu lindern.

Der seit langem schwelende Konflikt zwischen wirtschaftlicher Entwicklung und Umweltgerechtigkeit brodelt in North Carolina, auch im Robeson County, wo viele Bewohner überlasteter Gemeinden keinen finanziellen Vorteil mehr darin sehen, umweltschädliche Industrien in der Stadt willkommen zu heißen. (Channing Jones, Leiter des Wirtschaftsentwicklungsbüros von Robeson County, antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.)

Bei einer Sitzung des staatlichen Umweltgerechtigkeits- und Gerechtigkeitsbeirats Anfang des Frühjahrs sagte David Lambert, DEQs Projektverbindungsmann mit dem Handelsministerium, dass die Rekrutierungsbranche ein „Gleichgewicht zwischen der Sicherung des Lebensunterhalts und der Schaffung lebenswerter Gemeinschaften“ sei.

Robeson County braucht auf jeden Fall gut bezahlte Arbeitsplätze und wirtschaftliche Investitionen. Laut Volkszählung ist der Landkreis einer der ärmsten des Bundesstaates. Mehr als die Hälfte seiner Einwohner lebt unterhalb der bundesstaatlichen Armutsgrenze. Aber Robeson belegt auch bei Gesundheitsfaktoren und -ergebnissen den letzten Platz – Platz 100 von 100 Landkreisen – eine Position, die es nach Angaben des University of Wisconsin Population Health Institute seit 2016 innehat.

Luftverschmutzung, gefährliche Abfälle, Überschwemmungen, PFAS im Trinkwasser: All dies trägt zu einer Verschlechterung der körperlichen und geistigen Gesundheit bei.

Veronica Carter, Mitglied des Environmental Justice & Equity Advisory Board aus Brunswick County, sagte, dass benachteiligte Gemeinden Gefahr laufen, jede Industrie zu akzeptieren, die bereit ist, mitzumachen. „Unternehmen gehen in ländliche Gemeinden und bieten dort ein Zuckerbrot namens ‚Arbeitsplätze‘ an. Jeder springt darauf ein, und 20 Jahre später räumen wir eine Superfund-Site auf.“

Patrick Woodie ist Präsident und CEO des NC Rural Center, das kleinen Unternehmen den Zugang zu Finanzmitteln erleichtert und Gemeinden für die Industrie attraktiver macht. Das Zentrum konzentriert sich auf historisch benachteiligte Menschen und Orte in den 78 ländlichen Landkreisen von North Carolina, darunter Robeson.

Er sagte, die Frage der wirtschaftlichen Entwicklung und der Umweltgerechtigkeit sei für viele Gemeinden schwierig. „Es gibt keinen einheitlichen Ansatz für die wirtschaftliche Entwicklung und die Toleranz gegenüber dem, was eine Gemeinschaft zulässt, ist von Ort zu Ort unterschiedlich“, sagte Woodie.

Einige ländliche Gemeinden entscheiden sich für weniger giftige Neuerfindungen als Touristenziele oder kleine Technologiezentren; Letzteres erfordert jedoch einen zuverlässigen Internet-Breitbanddienst, der in ländlichen Gebieten oft fehlt. In Robeson County verfügen 85 % der Haushalte über einen Computer, aber ein Drittel dieser Haushalte verfügt nicht über Breitband, wie Volkszählungsdaten zeigen.

Dennoch wollen viele Gemeinden immer noch die Arbeitsplätze ersetzen, die durch den Weggang traditioneller Industriezweige verloren gingen – etwa in der Möbel- und Textilindustrie. Diese Gebiete sind auf der Suche nach Rückkehrmöglichkeiten für Produktionsstätten oder andere Industriezweige.

Umweltgerechtigkeitsgemeinschaften – nichtweiße Viertel mit niedrigem Einkommen, die unverhältnismäßig stark mit Umweltverschmutzung belastet sind – werden nicht geboren, sondern von politischen Entscheidungsträgern geschaffen, wenn „schlechte Industrien in Gemeinden angesiedelt werden“, sagte Sherri White-Williamson, ein EJ-Vorstandsmitglied aus Sampson County.

So geschah es vor vier Jahren in Robeson, als Active Energy Renewable Power vom staatlichen Handelsministerium einen Zuschuss in Höhe von 500.000 US-Dollar erhielt, um das alte Alamac Knits-Werk im Süden von Lumberton in ein Holzpelletwerk umzuwandeln.

Es gab heftigen Widerstand in der Bevölkerung gegen den Vorschlag. Die Wälder von Robeson County – eine wichtige natürliche Lösung gegen zerstörerische Überschwemmungen – befinden sich bereits in der Kahlschlagzone für ein Enviva-Holzpelletwerk in Richmond County. Und die von AERP geschätzten Luftemissionen beliefen sich jedes Jahr auf insgesamt 11.300 Tonnen Treibhausgase, 7,9 Tonnen Kohlenmonoxid, 2,5 Tonnen gefährliche Luftschadstoffe und 23,6 Tonnen flüchtige organische Verbindungen. Dies in einem unterversorgten Viertel, das bereits mit einem weiteren großen Luftverschmutzer, NC Renewable Power, belastet ist, plus einer nicht ausgekleideten Mülldeponie, fünf Minen, einem Betonwerk und einer Stelle, an der Kohlenasche als „Strukturaufschüttung“ entsorgt worden war.

Dennoch erteilte DEQ AERP eine Fluggenehmigung. Doch bevor das erste Pellet überhaupt hergestellt wurde, geriet das Unternehmen in finanzielle und rechtliche Schwierigkeiten und zog nach Maine. AERP erfüllte seine Anforderungen zur Schaffung von Arbeitsplätzen nicht und erhielt daher nie die halbe Million Dollar an Steuergeldern.

Viele der Schlüsselindustrien des Staates – Biotechnologie, Finanzdienstleistungen und Informationstechnologie – haben einen geringeren Schadstoffausstoß als die Schwerindustrie. Andere auf der Website des Handelsministeriums aufgeführte Unternehmen – Lebensmittelhersteller wie Smithfield, Mountaire sowie Kunststoffe und Chemikalien wie Chemours und DuPont – verursachen jedoch enorme Kosten für die Umwelt und die öffentliche Gesundheit der umliegenden Anwohner.

Ein Handelssprecher sagte gegenüber NC Newsline, dass der Staat „Branchen ins Visier nimmt, die gut bezahlte Arbeitsmöglichkeiten in Branchen bieten, die die Prioritäten des Staates für Nachhaltigkeit, arbeitsbasiertes Lernen und integrative Einstellung schätzen.“

Da das Umweltbewusstsein zunimmt – und nicht-weiße Menschen aus diesen belasteten Gemeinden Führungspositionen einnehmen – werden künftige Wirtschaftsentwickler und Bezirksbeamte möglicherweise weniger bereit sein, umweltschädliche Industrien willkommen zu heißen.

„Wir müssen dazu beitragen, eine nächste Generation ländlicher Führungskräfte aufzubauen, die die Vorteile und Kosten der Einführung einer Industrie berücksichtigen können, die potenzielle Umweltgefahren mit sich bringt“, sagte Woodie vom Rural Center. „Viele ländliche Gemeinden müssen langfristige Pläne und Führungsstrukturen entwickeln, die es ihnen ermöglichen, darüber nachzudenken, wie sie ihre Gemeinden für die Zukunft aufstellen wollen.“

von Lisa Sorg, NC Newsline 1. Juni 2023

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Lisa Sorg, stellvertretende Redakteurin und Umweltreporterin, hilft bei der Leitung des Nachrichtenredaktionsbetriebs und berichtet über die Themen Umwelt, Klimawandel, Landwirtschaft und Energie.